C'est l'architecte Eugène Viollet-le-Duc qui eut l'idée de réaliser des moulages en plâtre taille réelle des joyaux de l'art sculptural et monumental français. Le but était de réunir dans l'ancien musée des Monuments une sorte de France miniature, en regroupant des pièces de toutes les époques et de toutes les régions.
De près de dix mètres de haut, le moulage du portail de la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay, fleuron de l'art roman, fut ainsi réalisé pour l'ouverture du musée en 1882. Cette pièce que Viollet-le-Duc considérait comme « une des œuvres les plus remarquables et les plus étranges du Moyen Age » trouve naturellement sa place dans l'ancien palais du Trocadéro, érigé pour l'Exposition universelle de 1878 et transformé pour l'Exposition internationale de 1937.
Comme l'expliquent Jean-Marc Hoffman, conservateur de la galerie des Moulages, et Emily Rawlinson, il était « voué à la Pentecôte et à la mission d'évangélisation des peuples de la terre. Il illustre la perception que les hommes du XIIe siècle se faisaient du monde : les peuples de la terre s'adjoignent aux apôtres ; les êtres fabuleux qui se mêlent aux hommes évoquent des mondes inconnus aux marges de la terre habitée, lieux de tous les fantasmes. Le jeu dense de ces fins drapés stylisés qui habillent les figures, et la qualité graphique de la sculpture, leur confère un mouvement et une intensité uniques. »
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