Les murs des Arts et Métiers ont abrité le plus vieux musée des sciences d’Europe. Fondée en 1794 par l’évêque Henri Grégoire, l’institution a d’abord pour mission de cultiver la France industrielle en matière de techniques scientifiques. Ce n’est qu’en 1819 que l’établissement, installé dans l’ancien prieuré bénédictin de Saint-Martin-des-Champs, devient un musée à proprement parler : une vaste et fascinante collection d'inventions en tous genres.
Parmi un arsenal d’astrolabes, de sphères célestes, de baromètres, d’horloges et de balances se distinguent quelques-uns des instruments de calcul de Pascal. Le parcours renferme aussi de superbes maquettes d’édifices et de machines, impressionnantes de complexité. Plus loin, l’exposition débobine quelques prouesses de loisirs et de transports, comme le cinématographe des frères Lumière ou cet immense poste de télévision de 1938, et réserve une place à des engins plus grands encore : notamment le Fardier que Cugnot construit en 1770 (le premier véhicule motorisé) et l’avion à vapeur de Clément Ader, avec ses allures de chauve-souris. La visite s’achève dans la chapelle du prieuré, où s’ankylosent des voitures de collection, une statue de la Liberté à taille réduite, un pendule de Foucault et le monoplan dans lequel Blériot survola la Manche en 1909.
Pour finir en beauté, pensez à planifier votre visite au moment des démonstrations (trois fois par mois) de vieilles boîtes à musique, dans le théâtre des Automates.