Depuis sa création en 1253, l’université de la Sorbonne est au cœur de l’activité intellectuelle du Moyen Age. Bien plus tard, en 1968, elle est occupée par des étudiants et devient le théâtre de violentes descentes de police. Les autorités ont ensuite divisé l’université de Paris dans des avant-postes plus sûrs. La Sorbonne continue d’accueillir la faculté de Lettres.
Reconstruit par Richelieu et réorganisé par Napoléon, l’édifice actuel date de 1800. C’est un véritable labyrinthe de salles de classe, de couloirs et d’amphithéâtres, avec même une tour d’observation. L’élégante coupole du XVIIe siècle domine la place de la Sorbonne, qui est occupée par un mélange de brasseries, de chaînes de magasins d’habillement, et des quelques librairies qui ont survécu.
Et qui dit une des plus vieilles et mythiques universités du monde, dit l’une des plus belles bibliothèques de la capitale. Refaite au tournant des années 2010 et alors qu’elle s’apprête à fêter ses 250 ans, la bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne détient aujourd’hui près de 2 millions de documents imprimés, majoritairement axés en lettres et sciences humaines. Quant à l’accès, il est coordonné au niveau d’études (L3 minimum), à la discipline suivie et à l’université de rattachement. Ultime très bon plan pour les chercheurs, la possibilité de consulter des dizaines de milliers de thèses écrites par les étudiants de la célèbre faculté. Et ça en fait !
Ultime détail pour les fadas d'histoire, le cardinal de Richelieu y est enterré, dans un mausolée réalisé par François Girardon, une œuvre majeure de la sculpture funéraire française. L’université n’est ouverte au public que pour des expositions ou des concerts.