Plus vieux et plus petit que la Tour Eiffel, l’Arc de Triomphe est le deuxième monument le plus emblématique de Paris. Le très encombré rond-point de l’Etoile, sur lequel se dresse l’arche, est presque un lieu sacré de la France séculière. Et pour cause, deux des plus grands personnages de l’histoire du pays y sont irréductiblement associés.
Le premier est celui qui en est à l’origine. Napoléon a commandé la construction de l’Arc de Triomphe en 1809, comme monument à la gloire des succès de ses armées. A défaut d’avoir vu l’arche terminée, l’empereur avait fait ériger une maquette grandeur nature en charpente, stuc et toiles peintes pour son retour à Paris avec sa nouvelle femme Marie-Louise d’Autriche en 1810. La dernière pierre de l’arche a été posée en 1836, quinze ans après la mort de l’empereur. Ses flancs sont décorés de frises sculptées retraçant des scènes de guerre, dont le fameux Départ des volontaires (dit La Marseillaise) de François Rude.
Par la suite, la symbolique militaire est restée. Les troupes françaises victorieuses ont paradé sous l’arche à la fin de la Première Guerre mondiale et la tombe du soldat inconnu repose sous son centre. Une flamme éternelle est ravivée lors d’une cérémonie solennelle tous les soirs à 18h30 depuis 1923. L’homme qui a ravivé la flamme le 26 août 1944 à la Libération de Paris, n’est autre que Charles de Gaulle, une autre figure incontournable de l’histoire de France. Le texte du fameux appel à la Résistance du 18 juin 1940 prononcé à la radio par De Gaulle à Londres, est inscrit sur une plaque de bronze sous l’Arc de Triomphe.
Malgré une histoire riche, l’intérieur du monument a longtemps été négligé et avait peu changé depuis les années 1930. Grâce au travail de l’architecte Christophe Girault et de l’artiste Maurice Benayoun, un impressionnant nouveau musée est né en 2008.
Des écrans interactifs et installations multimédia permettent aux visiteurs d’explorer les 200 ans d’histoire tumultueuse du monument et de découvrir les autres arches célèbres dans le monde avant d’accéder au toit de l’Arc de Triomphe. Avec la place de la Concorde d’un côté et les grattes-ciels du quartier de la Défense de l’autre, c’est une des plus belles vues de la capitale.