5 choses à savoir sur… ‘Les Nymphéas’ de Claude Monet

Entre 1895 et 1926, années au cours desquelles il peint ‘Les Nymphéas’, Claude Monet perd la vue… Et cela se voit ! Notamment au travers de ses peintures qui deviennent plus abstraites, passant du réalisme au lyrisme pictural. A l’image de radiographies médicales, les toiles du maître suivent l’évolution de la cataracte dont souffre l’artiste. Pour ‘Les Nymphéas’, les détails se diluent ainsi dans une onde floue tandis que les teintes varient et se découvrent plus aléatoires. En fonction qu’il regarde son environnement avec son œil droit ou son œil gauche, Claude Monet en vient même à peindre des monochromes rouges ou bleus. Une vision particulière qui ouvre, avec sérendipité, son champ des possibles créatifs.

A la limite de la cécité, le peintre accepte finalement de se faire opérer en 1923, mais seulement de l’œil droit. Une correction optique qui ne satisfera pas l’artiste, au contraire, puisqu’il refusera catégoriquement de subir une chirurgie de l’œil gauche. Sans doute parce la perception émotionnelle de son travail s’en serait trouvée altérée. 

Chaque composition des ‘Nymphéas’ mesure 2 mètres de haut sur 6 à 17 mètres de long. Autant dire que, mis bout à bout (comme c’est le cas au Musée de l’Orangerie qui compte huit grands panneaux), l’ensemble forme une surface d’environ plusieurs centaines de mètres carrés qui avale littéralement celui qui l’admire. Mais, ne vous y trompez pas : cet effet de tsunami pictural est délibéré. Claude Monet a en effet pensé et réalisé ‘Les Nymphéas’ – qui demeure l’une des œuvres les plus monumentales du XXe siècle – afin qu’ils soient suspendus en cercle. Comme si une journée ou une année de quatre saisons s'écoulaient sous les yeux du spectateur, sans discontinuer. Preuve que Claude Monet est un génie complet, à la fois artiste et scénographe, impliqué du dessin préparatoire de son tableau à son accrochage.

Claude Monet ne s’en est jamais caché : il a explicitement conçu ‘Les Nymphéas’ comme un « asile », une retraite visuelle pour l’Homme qui vit alors des heures sombres. Il ne faut en effet pas oublier que cette série s’inscrit dans la période pré et post-Grande Guerre. Désireux d’apporter un message universel d’espoir et de paix après le carnage de 14-18, Claude Monet représente ainsi une nature poétique élémentaire et intemporelle, vide de toute présence humaine. Un peu comme un jardin d’Eden ignorant les atrocités commises par la civilisation urbaine.

Pour pousser au maximum la vision humaniste de ce qui est, sans conteste, son testament artistique, Claude Monet offrira même ‘Les Nymphéas’ à la France par le biais d’une lettre adressée à son grand ami et politicien de renom, Georges Clemenceau. La date de cette correspondance (le lendemain de l’armistice du 11 novembre 1918) donne d’ailleurs la portée sciemment historique de son geste. Parce que ça ne lui suffisait pas d’être un pilier de l’art, il fallait aussi qu’il laisse sa trace (de pinceau) dans l’Histoire…

Lorsqu’on contemple ‘Les Nymphéas’, on a la sensation que le décor déborde et se poursuit hors de son cadre. Une technique avant-gardiste appelée « all over » qui fut une source d’inspiration primordiale pour les jeunes artistes de l’« expressionnisme abstrait » des années 1950. Et notamment pour le chef de file de ce mouvement conceptuel, Jackson Pollock. Avec son fameux « dripping » (soit la peinture qui goutte en s’écoulant), l’artiste a grandement été influencé par ‘Les Nymphéas’ de Monet dans la structure de ses toiles, ainsi que le souligne le critique d’art américain Clement Greenberg.

Mais « Jack L’égoutteur » ne fut pas le seul à puiser son inspiration dans le bassin aux nénuphars. Roy Lichtenstein, qui apprécie beaucoup l’œuvre de l’impressionniste, a également transposé ‘Les Nymphéas’ dans sa série ‘Water Lilies’. Tout comme Gerhard Richter avec ses ‘Abstraktes Bild See’ ou encore la plasticienne et sculptrice Sarah Maloney. Pour cause : il n’y a que les chefs-d’œuvre immuables qui engendrent autant de ramifications artistiques à travers le monde. A l’image de nénuphars envahissant de leur beauté un étang. 

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Paris, qui a vu naître le 8e art au XIXe siècle, demeure à bien des égards le centre névralgique de la création photographique : les musées déroulent les tapis rouges pour les maîtres de l'argentique, les galeries s'arrachent les talents émergents, le public se précipite aux portes des expos et Paris Photo, salon incontournable du mois de novembre, connaît un succès international. C'est d'ailleurs souvent ici que finissent par échouer les photographes contemporains des quatre coins du monde en mal de reconnaissance. Pas de doute, les temps sont cléments pour les photophiles à Paris : voici quelques expos pour en prendre plein les yeux.